“식품 산업은 결국 ‘신뢰의 산업’입니다. 특히 닭고기는 국민 식생활과 직결된 만큼 안전과 품질은 타협할 수 없는 기준입니다.”

박길연 한강식품 대표는 닭고기 산업의 본질을 ‘신뢰’로 규정하며, 무엇보다 신선함과 안전을 기반으로 한 품질 확보가 최우선 과제라고 강조했다. 그는 “한강식품은 수도권 유일의 동물복지 도계시스템을 갖춘 기업으로, 30여 년간 육계 시장에서 품질로 경쟁해왔다”고 말했다.

한강식품은 가스 스터닝을 적용한 동물복지 도계시스템과 함께 풀 에어칠링, 트롤리 프리저, 영상품질검사시스템 등 최첨단 공정을 통해 고품질 닭고기를 생산하고 있다. 여기에 부화부터 사육, 생산, 유통까지 전 과정을 아우르는 ‘원스톱 시스템’을 구축해 일관된 품질 관리 체계를 확립했다.

이러한 경쟁력을 바탕으로 ‘2025 소비자가 뽑은 베스트 도축장·집유장’ 시상식에서 가금류 부문 최우수상을 수상하며 국내 최고 수준의 도계장으로 평가받고 있다.

박 대표는 “단순한 원료 공급을 넘어 소비자가 안심하고 선택할 수 있는 제품을 만드는 것이 우리의 역할”이라며 “원재료 단계부터 가공까지 전 공정에서 품질과 안전을 최우선으로 관리하고 있다”고 설명했다.

최근 고병원성 조류인플루엔자(AI) 등 질병 리스크에 대한 대응도 강조했다. 그는 “질병은 산업 전반과 소비 심리에까지 영향을 미치는 만큼 사후 대응보다 예방이 핵심”이라며 “선제적인 차단 방역 체계를 구축하는 것이 가장 중요하다”고 말했다.

이에 따라 한강식품은 정부 방역 지침을 철저히 준수하는 동시에 자체적으로 강화된 기준을 적용해 사육 단계부터 질병 유입을 차단하고 있다. 또한 180여 개 계약 농가와 긴밀한 협력을 통해 현장 방역 수준을 지속적으로 관리하고, 위기 발생 시 즉각 대응 가능한 시스템을 운영 중이다.

닭고기 산업 환경도 빠르게 변화하고 있다. 박 대표는 “이제는 가격보다 ‘얼마나 믿을 수 있는가’가 경쟁력”이라며 품질 중심 시장으로의 전환을 강조했다. 한강식품은 이를 위해 2021년 약 2500억 원을 투자해 동물복지형 첨단 도계 공장을 구축하며 세계 최고 수준의 생산 기반을 마련했다.

다만 중동 전쟁 장기화 등 외부 변수로 인한 원가 상승은 부담으로 작용하고 있다. 사료비와 에너지 비용 증가로 업계 전반의 어려움이 커지는 상황이다.

박 대표는 “단기적인 비용 절감에는 한계가 있다”며 “생산 효율을 높이고 공급망을 안정화하는 구조적 개선에 집중하고 있다”고 설명했다. 공정 개선과 물류 최적화를 통해 비용을 줄이는 동시에 품질 경쟁력을 유지하는 것이 핵심 전략이다.

이와 함께 농가와의 상생도 중요한 가치로 제시했다. 그는 “농가는 단순한 거래처가 아니라 함께 성장해야 할 파트너”라며 “계약 사육 기반을 통해 안정적인 수익 구조를 지원하고, 농가가 사육에만 집중할 수 있는 환경을 만드는 데 힘쓰고 있다”고 말했다.

박 대표는 끝으로 “닭고기 산업은 생산과 유통 전 단계가 긴밀하게 연결된 구조”라며 “모든 종사자가 함께 책임을 나누고 성장해야 지속가능한 산업이 된다”고 강조했다. 이어 “앞으로도 최고의 품질과 안전으로 국민들이 안심하고 소비할 수 있는 닭고기를 공급하는 데 최선을 다하겠다”고 밝혔다.